Cet article met en perspective l’institutionnalisation progressive des départements de RSE et le déploiement des démarches environnementales et sociales au cours des dix dernières années avec la mutation progressive de leur modèle d’affaires de ces entreprises. Notre objectif est d’envisager la manière dont les actions de RSE s’intègrent et contribuent à la stratégie plus globale des acteurs. L’analyse empirique des stratégies déployées atteste du degré élevé d’isomorphisme institutionnel qui caractérise les deux opérateurs. Paradoxalement, les dirigeants de ces sociétés insistent sur le levier que constituent les démarches de RSE vers l’obtention d’un avantage concurrentiel durable. Nous démontrons que l’isomorphisme institutionnel observé dans la structuration et la mise en œuvre des démarches de RSE constitue une adaptation des firmes aux pressions issues de leur environnement concurrentiel. La contradiction entre d’une part ce phénomène et d’autre part le discours des acteurs insistant sur les démarches de développement durable comme moyen d’atteindre un avantage concurrentiel n’est en réalité qu’apparente. Le poids croissant des thématiques sociales et environnementales dans la stratégie des opérateurs de gestion des services d’eau et d’assainissement permet en effet d’affirmer la suprématie du modèle de gestion déléguée face aux régies municipales.
