Les innovations environnementales apparaissent comme une réponse aux défis environnementaux et aux enjeux de croissance économique et d’emploi. La politique environnementale s’appuie largement sur l’innovation comme ingrédient de la transition écologique. Pourtant le concept d’innovation environnementale, qui vise un effet positif sur l’environnement, recouvre des intentions différentes et porte sur des éléments différents (produits, process, effets). La « théorie multiniveaux » et le « management stratégique de niche » sont deux approches qui tentent d’apporter une réponse en s’appuyant sur le rôle de l’innovation. L’innovation y est étudiée comme le vecteur d’une transformation plus large d’un régime sociotechnique ; elle participe à l’orientation des transitions écologiques. Ceci justifie alors de créer des « niches », espaces de protection et d’expérimentation où l’innovation peut se développer. Une étude fine des connexions entre la niche et le régime permet alors de comprendre comment les évolutions s’opèrent. Cependant, ni le projet d’innovation, ni l’agencéité individuelle qui en est le motif, ne sont réellement analysés en tant que tels dans ces travaux. Par un travail de comparaison, nous mettons en évidence les changements entrainés par deux projets différents d’innovation environnementale dès la phase de conception. Nous montrons que la niche créée par un acteur du régime selon ses propres routines et objectifs, abrite des innovations incrémentales plutôt que radicales. Au contraire, une niche créée à l’initiative d’un entrepreneur environnemental permet le développement d’une innovation radicale. Nous montrons également que le type de ressources mobilisés et le choix et le mode d’implication des acteurs, pendant le développement de l’innovation préfigure la portée des changements futurs.
