Cette étude a pour objectif d’améliorer notre compréhension des mécanismes que les dirigeants de PME emploient pour contrôler l’internationalisation de leurs activités. Ces mécanismes correspondent aux outils et procédures, formels et informels, utilisés par les dirigeants pour s’assurer de la cohérence et de la pertinence de leur trajectoire sur les marchés étrangers. Compte tenu de l’incertitude et de la complexité qu’induit l’internationalisation, l’enjeu est d’étudier comment les mécanismes sont mobilisés pour faire face à ces défis. En nous appuyant sur la théorie de la contingence, nous analysons ainsi comment les dirigeants de PME internationalisées adaptent leurs pratiques de contrôle en fonction de leur expérience internationale ainsi que de l’éloignement et de la dispersion de leurs activités. A partir de données collectées grâce à un questionnaire administré auprès d’un échantillon de 103 PME internationalisées, nous explorons les pratiques mises en œuvre au sein de ces entreprises pour contrôler leur développement international. Nous distinguons alors trois profils de PME : celles qui n’utilisent pas de mécanismes de contrôle, celles qui se focalisent sur le contrôle des résultats et celles qui se concentrent sur le contrôle du processus. La comparaison de ces profils nous permet ensuite de tester des propositions issues de la littérature. Nous montrons ainsi que le contrôle évolue en fonction de la dispersion des activités et de la taille de l’entreprise tandis que l’expérience internationale ou l’éloignement des activités ne semblent pas être des facteurs de contingence déterminants.
