Cet article vise à mieux comprendre le concept de travail identitaire (identity work), qui s’est fortement développé dans les recherches en comportement organisationnel ces dernières années. Issue du débat entre les deux grands courants entourant le concept d’identité (théorie de l’identité sociale et théorie de l’identité de rôle), la théorie du travail identitaire tente de concilier agence et structure dans les processus identitaires. Cette théorie cherche plus précisément à comprendre les comportements par lesquels des individus tentent d’établir un équilibre cohérent entre une identité personnelle (qui les distingue de leur environnement) et une identité sociale (qui les conforme à leur environnement). Nous identifions dans cet article deux grandes tendances dans la littérature. Une première approche, originelle, comprend le travail identitaire comme la stratégie d’acteurs aux prises avec un rôle ou un environnement qui les contraint fortement et laisse a priori peu de place à leur agence. Il peut s’agir d’individus tenant des rôles stigmatisés, dévalorisés socialement ; ou confrontés à des situations particulièrement oppressantes tels que des changements institutionnels. Une deuxième tendance envisage le concept en tant que processus de construction identitaire lors de transitions de rôle, laissant a priori plus de place à l’initiative individuelle. Elle concerne à la fois les problématiques de micro-transitions de rôle, lorsque des individus jonglent entre deux rôles simultanément (famille-travail par exemple) ; et les difficultés vécues lors de macro-transitions de rôle, quand des acteurs rencontrent une évolution professionnelle dans leur carrière. Nous proposons finalement une typologie permettant de distinguer ces grandes approches en fonction des couples « agence/structure » et « stabilité/évolution » ; puis nous discutons des voies de recherche potentielles issues de ces grandes tendances, en mettant l’accent sur les questions d’innovation identitaire et de validation institutionnelle du travail identitaire.
