La littérature néo-institutionnelle souligne l’importance des enjeux de légitimité et de légitimation pour les entrepreneurs souhaitant diffuser une innovation. Plusieurs travaux envisagent l’isomorphisme, c’est-à-dire le fait de se conformer aux normes et aux pratiques existantes, comme un vecteur de cette légitimation. Pourtant, en innovant, les entrepreneurs sont souvent amenés à remettre en cause les institutions en place. À cet égard, les entrepreneurs pirates sont décrits comme des entrepreneurs qui préemptent des parcelles du territoire institutionnel normalisé pour y développer une activité déviante, voire illégale. Certains vont même jusqu’à mettre leur projet innovant au service d’une cause idéologique, en visant le renversement d’un système dominant le territoire institutionnel (comme un monopole ou l’État). Ils développent alors une pratique qui a été conceptualisée dans la littérature en entrepreneuriat sous le nom de subversion. La subversion, qui consiste à contester les instituons, apparait en contradiction avec la légitimation, qui consiste à respecter ces mêmes institutions. De là émerge notre question : comment les entrepreneurs pirates développent-ils la légitimation de leur activité alors même qu’ils questionnent les systèmes en place ? En suivant une approche fondée sur les processus, nous utilisons un design de recherche qualitatif et nous nous concentrons sur une étude de cas unique, en menant une enquête empirique sur la start-up Heetch (un « Uber français »). Nous proposons alors un modèle de légitimation des entrepreneurs pirates structurée en trois grandes étapes : (1) une piraterie clandestine associée au développement d’une légitimité informelle, (2) une piraterie subversive associée au développement d’une légitimité conflictuelle et (3) une piraterie tempérée associée au développement d’une légitimité formelle. Par cette analyse, nous apportons une meilleure compréhension du phénomène encore peu connu que constitue la transition d’une activité entrepreneuriale pirate vers une activité entrepreneuriale formellement légitime.
