Qualifier de flou un concept est communément considéré comme le signalement d’une carence de définition. Implicitement il est admis que sa clarification est une condition de la pertinence de sa sollicitation tant pour les managers que pour les chercheurs. Comment expliquer qu’en situation, les personnes recourt à une notion aussi imprécise et relative que « le comportement inapproprié » pour poser une règle qu’il s’agit d’appliquer strictement et consistant en son interdiction ? Le flou du concept est-il nécessaire ou bien compromet-il la régulation sociale qu’il est censé soutenir ? Cet article vise un triple objectif. Le premier porte sur la notion de comportement inapproprié qu’il s’agit de mieux cerner d’un point de vue théorique mais aussi pratique afin d’en saisir le sens. Face à la diversité des définitions et des usages, il entreprend, en appui sur la philosophie du langage de Wittgenstein puis sur les travaux d’Austin, d’approfondir ce que désignent les concepts flous et d’en identifier les fonctions. Enfin, se positionnant dans le cadre théorique de la régulation sociale de Reynaud, tout en plaçant l’analyse au niveau interactionnel des sujets, il met en évidence comment un concept flou peut aboutir à la formulation de ce que Koenig définit comme une règle élémentaire et qui a vocation à être appliquée strictement par chacun. Il en explore les modalités d’application. Dans cette perspective, une méthodologie de type exploratoire a été mise en œuvre. L’article s’appuie ainsi sur une étude longitudinale de trois cas contrastés, sélectionnés pour leur recours à la règle de l’interdiction du comportement inapproprié et la nature différente du lien organisationnel des sujets : une maraude bénévole pour SDF, un groupe-projet d’étudiants dans le cadre d’un master en management, un cabinet de consultants. Les données ont été rassemblés par observation participante et entretiens non directifs. L’analyse de contenu a été réalisé en deux temps : tout d’abord manuellement puis avec le logiciel NVivo11. Les résultats portent essentiellement sur la mise en évidence et l’analyse des deux fonctions principales du concept flou de comportement inapproprié au travail pour la régulation sociale : une fonction performative et une fonction subjectivante. Une démarche heuristique de régulation en ressort, à la fois collectivement auto-disciplinante et auto-habilitante et permettant au sujet d’advenir comme interacteur mais aussi comme être de pulsions, tout autant qu’une réalité qu’il ne peut jamais totalement contrôler et prédire.
