La littérature sur les coopératives met en avant l’aspect collectif dans leur gestion, via des modes démocratiques de gouvernance (« un membre, une voix »), bien que les coopératives soient très hétérogènes. Si le principe général demeure, on peut s’interroger sur la façon dont le pouvoir peut s’exercer dans les coopératives. Nous introduisons alors le concept de leadership institutionnel qui permet de montrer comment un leader (terme pris au sens large ; il ne s’agit pas nécessairement d’un individu, mais ce peut être un groupe d’individus, dans notre cas une dynastie de managers professionnels) peut « infuser des valeurs » au sens de Selznick (1949 ; 1957) en redéfinissant les buts et la raison d’être de l’organisation. Le paradoxe entre la gestion collective des coopératives et leadership institutionnel sera alors abordé à travers l’étude du cas Tereos, coopérative de 12000 membres (des exploitations agricoles uniquement betteravières jusqu’à 2017, féculières également depuis) qui est un industriel transformateur de matières premières agricoles au niveau mondial. Nous avons mené une démarche qualitative de nature compréhensive : des données primaires (une dizaine d’entretiens semi-directifs) et secondaires (presse, internet) ont été collectées. L’analyse à partir de chronologies a permis d’élaborer une narration du cas et de mettre en évidence le rôle de la dynastie de managers professionnels (la famille Duval sur trois générations depuis 70 ans). Les résultats sont présentés sous la forme d’un mécanisme d’institutionnalisation reposant sur deux composants qui, analysés conjointement, permettent de comprendre la réussite de Tereos : le découplage progressif entre l’objet technique initial de la coopérative (transformer de la betterave) et la raison d’être (purpose) (être un acteur mondial de la valorisation de matières premières agricoles), et la volonté de pérennité à travers un projet industriel, incarnée par la dynastie familiale de managers professionnels.
