La conduite des projets d’exploration et la valorisation des compétences rares sont désormais des sources d’avantages concurrentiels durables. Dans ce contexte, notre objectif est d’analyser les situations de sollicitation d’experts dans le cas de projets en milieux extrêmes par l’étude d’un cas particulier : la préparation d’une expédition polaire en arctique. Etant donné les incertitudes pesant sur ces projets et la difficulté pour les équipes projets de posséder l’ensemble des connaissances requises dans la préparation et la mise en œuvre de ces projets, la figure de l’expert est incontournable aux différentes phases du projet. En effet l’expert apporte une connaissance nécessaire à l’avancement du projet. Mais qu’est-ce qu’un expert ? Comment le reconnaître et le mobiliser ? Les figures de l’expert apparaissent dans leurs dimensions cognitives mais aussi sociales. Au travers de l’étude approfondie d’un cas d’expédition polaire, il s’agit d’investir au plus près le déroulement effectif de la mobilisation d’expert. Il apparaît notamment que le processus, contraint, de recherche d’information conduit le chef de projet à solliciter une personne qui n’avait pas été a priori identifiée en tant qu’expert. Nous parlons alors d’un expert en situation. Il s’agit d’une figure dont la sollicitation ne répond ni à des signaux forts (statut d’expert) ni à des signaux faibles (réputation), mais émerge de manière imprévue au cours de l’avancement du projet de l’action. Ainsi, la rationalité de la sollicitation de l’expert en situation d’exploration relève d’une logique pratique, d’une démarche d’enquête au sens de Dewey. La connaissance mobilisée doit lever l’indétermination de la situation pour permettre l’avancée du projet. La contribution de notre analyse est d’apporter des éclairages nouveaux concernant le rôle spécifique des experts dans la phase de préparation d’un projet d’expédition en situation extrême, ainsi que de mieux comprendre les processus de sollicitation d’experts dans des situations caractérisées par une forte contrainte de connaissance et de temps. La mise en perspective de de ces deux aspects simultanément revêt selon nous un fort intérêt managérial, dans la mesure où les entreprises cherchent à développer leurs avantages concurrentiels par la maîtrise des projets d’innovations exploratoires et la valorisation des compétences rares.
