Les communautés de pratique (CP) sont des structures organisationnelles particulièrement importantes pour la création et le partage des connaissances. Elles sont le lieu d’interactions sociales et informelles qui conditionnent notamment leur développement. Le rôle des CP dans le partage ou le transfert des connaissances fait l’objet d’une littérature riche et abondante. Néanmoins, la compréhension de leur dynamique globale mérite d’être approfondie et fait l’objet de cette communication. L’émergence et le développement des CP constituent un processus hautement social, présentant un degré de formalisation variable et laissant place aux jeux d’acteurs et de pouvoir. Dans ce contexte, nous mobilisons la théorie du capital social comme grille de lecture de la dynamique des CP et nous investiguons les relations existantes entre CP et capital social dans une perspective d’apprentissage situé. Cette réflexion théorique est illustrée et enrichie par l’étude longitudinale, de données secondaires empiriques qualitatives, du développement de communautés de pratique chez Schlumberger. Après une présentation de l’entreprise et des CP présentes depuis plus d’une décennie chez Schlumberger, nous analysons les relations d’influence réciproque entre développement des CP et capital social. Nous proposons une analyse des dimensions structurelle, relationnelle et cognitive du capital social en tant que levier du développement des CP ainsi qu’une analyse de l’impact de ces communautés sur la dynamique du capital social. Ainsi, le capital social dans sa dimension relationnelle est un levier du développement des communautés de pratique car il permet de renforcer la motivation des membres de la CP pour le partage des connaissances et leur diffusion. Dans sa dimension cognitive, le capital social permet la diffusion d’une culture d’innovation qui favorise les échanges et renforce les pratiques au sein des communautés. Cette relation entre capital social et CP n’est pas uni-directionnelle puisque les communautés de pratique ont un impact sur la dynamique du capital social. Par exemple, la nomination de leaders pour chaque CP renforce la dimension structurelle du CP et influence la nature et l’intensité des interactions entre membres de la communauté. De plus, le cas étudié montre que les trois dimensions du capital social s’influencent mutuellement au fur et à mesure du développement de la CP. Cette dynamique du capital social joue un rôle de levier dans le développement de la CP et permet d’aborder d’une part, la discussion des interrelations entre les trois dimensions du capital social et, d’autre part, la prédominance temporelle de chacune des dimensions. Pour conclure, notre travail conduit à différentes préconisations managériales permettant de mieux gérer les CP en soulignant que, si les soutiens technologiques à la gestion des connaissances sont d’une utilité indéniable, il n’en reste pas moins nécessaire de porter une attention toute particulière à leurs dimensions sociales et cognitives. Enfin, l’analyse des CP selon une perspective dynamique amène à souligner qu’elles connaissent des rythmes et des stades de développement qui diffèrent les uns des autres. Les limites de cette recherche ainsi que les prolongements futurs sont présentés à l’issue de cette communication.
