La notion d’écosystème d’affaires (ESA) initialement proposée par Moore (1993, 1996) suscite depuis quelques années de nombreuses recherches en management stratégique. Un ESA est une communauté stratégique d’intérêts, constituée d’organisations issues de secteurs différents (Torrès-Blay, 2000) et co-produisant une prestation. Cet ensemble est piloté par une ou plusieurs entreprises. Cependant, peu de recherches ont été menées sur l’évolution dans le temps des ESA. L’objectif de cette recherche est ainsi de contribuer à une meilleure compréhension de la dynamique des ESA et, plus particulièrement, de mieux comprendre les mécanismes qui peuvent conduire à leur déclin. Pour atteindre cet objectif, nous avons réalisé une étude historique sur l’ESA des « Flippers » qui, après avoir connu un fort développement pendant près de soixante ans sous l’impulsion de trois firmes de Chicago, Bally, Gottlieb et Williams, est aujourd’hui en plein marasme. La première partie de l’article permet de revenir sur le cadre théorique et les objectifs de la recherche. La deuxième partie de l’article est dédiée à la présentation du cas et du dispositif méthodologique retenu pour l’analyser. Trois types de données ont été collectés sur cet ESA. Tout d’abord, nous disposons de différents ouvrages et encyclopédies dédiés à son histoire. Ces sources ont permis d’aboutir à une chronologie extrêmement détaillée de la naissance au déclin avec l’intégralité des modèles proposés, les quantités fabriquées par fabricants, les technologies utilisées et les innovations introduites. Ensuite, nous avons collecté de très nombreux articles issus de la presse économique (essentiellement anglo-saxonne) et spécialisée. Enfin, nous avons pu récupérer des entretiens réalisés avec 26 personnes ayant travaillé chez les fabricants, les gérants de salle, les cabinets de design, etc. L’analyse de ces données permet tout d‘abord de repérer les types d’acteurs au sein de l’ESA et l’évolution de ce dernier. Quatre périodes sont mises en exergue. La première s’étend du début des années 1930 au milieu des années 1940. Elle correspond à la naissance de l’ESA. La deuxième période s’étend de 1947 au début des années 1980. Elle est marquée par l’acceptation collective d’un design dominant puis la levée de l’interdiction des Flippers sur le continent nord-américain. C’est pendant cette période que les « trois géants de Chicago », imposent leur leadership mondial. L’ESA est alors en expansion. La troisième période débute au début des années 1980 et s’étend jusqu’au début des années 1990. On y observe l’arrivée des jeux vidéo et la perte de leadership des fabricants sur les autres membres, notamment les opérateurs. La quatrième phase enfin correspond au déclin de l’ESA. A partir du début des années 1990, les ventes de Flippers déclinent et les trois leaders quittent l’ESA. L’analyse du comportement des membres de l’ESA tout au long de ce processus et les traitements réalisés sur les entretiens permettent de mettre en évidence deux facteurs explicatifs du déclin : l’incapacité des "keystones" à changer de modèle d’affaires et leur dépendance trop forte vis à vis des "dominators". Ces résultats sont détaillés dans la troisième partie de l’article. Ils font l’objet d’une discussion dans la conclusion.
