Depuis quelques années, The Fonctions of the Executive (1938) de Chester Barnard est beaucoup cité par les économistes contractualistes qui cherchent à rendre compte de l’organisation interne de la firme. L’objectif de cet article est d’examiner dans quelle mesure Barnard a contribué à l’approche contractualiste de la firme et de s’interroger alors, à la lumière de cet examen, sur les liens entre théorie économique contractualiste et théorie des organisations. En nous focalisant sur trois grandes thématiques centrales chez Barnard – à savoir les incitations, l’autorité et l’organisation informelle –, nous montrons que l’idée largement avancée par les économistes contractualistes eux-mêmes et selon laquelle Barnard a beaucoup influencé leur analyse de la firme est discutable. Des implications en sont tirées au sujet des relations qu’entretiennent l’approche économique contractualiste de la firme et la théorie des organisations.
