Dans cet article, nous réalisons une revue de la littérature sur la question de l’apprentissage par l’échec, en limitant notre étude au cas des lancements de produits ratés. Notre réflexion se fonde notamment sur l’opposition entre : - d’un côté, l’optimisme des travaux sur les « trajectoires d’innovation », qui avancent l’idée selon laquelle un échec commercial serait une étape incontournable d’un processus d’innovation par essais-erreurs. - de l’autre, le pessimisme de contributions plus récentes, qui soulignent, au contraire, l’absence d’apprentissage des entreprises confrontées à une situation d’échec. Pour prendre position sur cette question, nous nous appuyons sur un cadre théorique « behavioriste », qui nous permet de structurer notre propos en quatre phases : 1) Perception de l’échec, 2) Interprétation de l’échec, 3) Mémorisation des leçons de l’échec et 4) Modification du comportement suite à l’échec. Pour autant, nous mobilisons évidemment d’autres travaux que ceux relevant de cette tradition de recherche. Nous aboutissons finalement à une conclusion très nuancée sur l’existence d’une dynamique d’apprentissage par l’échec dans les entreprises, en mettant notamment en exergue les nombreux obstacles qui freinent le processus d’apprentissage par l’échec. Si nous montrons ainsi que la performance d’apprentissage ne va pas de soi, nous soulignons également qu’un tel apprentissage – lorsqu’il a lieu, malgré tout – ne débouche pas forcément sur une performance organisationnelle accrue.
