L'industrie de l'habillement se trouve au coeur de ces spécificités new-yorkaises, et nous l'aborderons comme un cas d'école concernant certaines transformations majeures des stratégies concurrentielles et organisationnelles des entreprises. Parce qu'elle opère dans un marché très évolutif et diversifié, cette industrie s'est organisée dès le début du siècle sur la base de réseaux d'entreprises spécialisées. A une époque où les réseaux inter-entreprises tendent à se diffuser dans une variété d'industries, l'étude de l'industrie new-yorkaise peut apporter des éléments de réponse aux multiples questions soulevées par ces nouvelles formes organisationnelles. Elle peut ainsi nous aider à comprendre comment s'organise la coordination des activités au sein des réseaux, comment les entreprises utilisent les réseaux pour développer leur avantage compétitif, et comment s'exercent les relations de pouvoir et de dépendance entre les entreprises au sein des réseaux.

Les entreprises new-yorkaises de l'habillement opèrent également dans une industrie dont les ramifications s'étendent dans de multiples parties du globe. A travers leurs stratégies, nous pouvons analyser comment se structure une industrie mondialisée en termes de localisation et de coordination des activités, et quels enjeux locaux sont associés à la mondialisation. D'après Sassen (1991a), la mondialisation de l'économie s'accompagne d'une concentration des fonctions-clés de commande dans les mégalopoles telles que New York, Londres et Tokyo, de sorte que le pôle new-yorkais apparaît comme un lieu d'investigation privilégié des nouvelles dynamiques mondiales de l'industrie de l'habillement.

Enfin, l'industrie new-yorkaise de l'habillement se caractérise par des pressions concurrentielles particulièrement fortes, qui résultent de facteurs économiques, tels que la faiblesse des barrières à l'entrée dans l'industrie, la concurrence des nouveaux pays producteurs, et le pouvoir accru de la grande distribution, ainsi que de facteurs sociaux, tels que l'affaiblissement des syndicats et l'abondance de la main d'oeuvre immigrée disponible pour les emplois de production. L'intensité des pressions concurrentielles conduit certaines entreprises à opérer dans des conditions qui évoquent les débuts de l'ère industrielle, et que l'on pensait éradiquées par le mouvement de progrès économique et social qui a marqué ce siècle. Les formes d'organisation du travail dans l'industrie new-yorkaise peuvent donc nous amener à nous interroger sur les contours sociaux de l'économie postindustrielle, et sur les nouvelles formes de régulation susceptibles de limiter l'intensité de la concurrence dans une industrie mondialisée. Ici encore, le caractère extrême de la situation new-yorkaise met en lumière certaines dimensions critiques des nouvelles formes de la concurrence.

La démarche d'étude adoptée se fonde sur une approche systémique, qui prend en compte une variété de dimensions du fonctionnement des entreprises et analyse leurs interrelations. Cette approche est appliquée à deux niveaux:

- celui des formes organisationnelles, où sont analysées les relations entre la nature de l'activité des entreprises, leur structure interne, et leurs modes de gestion des relations d'emplois et des relations inter-entreprises,

- et celui du meso-environnement dans lesquels s'intègrent les entreprises, où sont étudiées les relations entre leur forme organisationnelle et leur environnement concurrentiel, social et institutionnel.

Le premier chapitre définit les grandes lignes d'un cadre d'analyse répondant à ces objectifs. Les stratégies des entreprises y sont abordées dans la perspective de la théorie des ressources stratégiques, qui intègre les apports de différentes théories de la firme dans l'explication de l'avantage concurrentiel. Cette théorie nous permettra de mettre l'accent sur le rôle stratégique des compétences centrales de l'entreprise, définies comme des compétences tacites ou spécifiques s'appliquant à un champs d'activité donné. En intégrant les apports de la théorie de la contingence, nous analyserons comment les transformations actuelles de l'environnement compétitif des entreprises renforcent le rôle de leurs compétences centrales, tout en limitant les ressources dont elles disposent pour les développer. Nous définirons alors les contours d'un modèle de gestion des ressources permettant aux entreprises de gérer ces nouvelles contraintes, sur la base d'un développement ciblé de leurs compétences centrales, d'une externalisation des compétences standardisées, et d'une "quasi-internalisation" (Sydow, 1992) des compétences complémentaires au sein de réseaux inter-entreprises.

L'analyse des interactions et complémentarités entre les stratégies de développement des compétences centrales, d'externalisation des compétences standardisées et de quasi-internalisation des compétences complémentaires nous amènera à considérer la question des relations de pouvoir dans et entre les entreprises. Cette question est essentielle, non seulement dans la perspective de l'avantage concurrentiel des entreprises, qui résulte des rapports de force au sein de l'industrie, mais aussi dans la perpective d'une régulation institutionnelle de la concurrence, qui vise à maintenir un équilibre entre compétition et coopération dans l'industrie. Nous soulignerons ainsi le rôle des firmes centrales qui gèrent et coordonnent les réseaux stratégiques, ainsi que les sources de leur pouvoir, situées dans leur contrôle des activités les plus complexes au sein de l'industrie.

Nous proposons donc d'étudier les nouvelles formes de gestion adoptées par les entreprises en les reliant à leur positionnement concurrentiel, associé à leur mode d'intégration dans l'industrie, ainsi qu'à leur environnement socio-institutionnel, défini par le tissu social et institutionnel dans lequel s'inscrivent leurs activités. Comme le souligne Marchesnay (1986), ce meso-environnement constitue un espace privilégié de définition des stratégies industrielles, dans lequel s'exercent les rapports de domination et de collusion entre les entreprises.

Cette démarche constituera le fil directeur de notre étude de l'industrie new-yorkaise de l'habillement: avant d'analyser de façon fine les stratégies de ses entreprises, nous nous attacherons à caractériser l'environnement concurrentiel, social et institutionnel dans lequel elles opèrent.

Le second chapitre est ainsi consacré aux caractéristiques générales de l'industrie américaine de l'habillement. Il couvre les marchés et systèmes de distribution de l'industrie, ses technologies et systèmes de production, sa structure en termes de taille des entreprises et de concentration, ses caractéristiques d'internationalisation, ainsi que ses caractéristiques d'emploi et de polarisation géographique dans le territoire des Etats-Unis. Notre analyse fait apparaître un ensemble de ruptures dans les évolutions de l'industrie au cours des trois dernières décennies, produisant un contraste marqué entre les conditions de concurrence de la période d'après-guerre et celles de la période actuelle. Elle permet également de souligner les spécificités du secteur des vêtements pour femmes, qui occupe une place prédominante dans l'industrie new-yorkaise de l'habillement, et se distingue notamment par une faible standardisation des produits, une prédominance des petites entreprises, un recours important à la sous-traitance ainsi qu'une concentration dans les principaux centres urbains du pays.

Le troisième chapitre est centrée sur l'industrie new-yorkaise des vêtements pour femmes. L'étude des principales phases d'évolution de cette industrie nous permettra, tout d'abord, de cerner le contexte historique dans lequel opèrent ses entreprises. Nous identifierons ainsi les principaux facteurs économiques, sociaux et institutionnels qui sont intervenus dans la structuration de l'industrie locale, contribuant à son émergence au début du siècle, à son déclin dans la période d'après-guerre, ainsi qu'à son regain de dynamisme au cours de la dernière décennie. Cette démarche nous permettra notamment d'analyser le rôle du syndicat dans la régulation institutionnelle de l'industrie locale, ainsi que celui de l'immigration, essentiellement juive et italienne au début du siècle, puis asiatique et hispanique au cours des dernières décennies, dans la structuration sociale de l'industrie. Nous présenterons également un état de connaissances concernant les caractéristiques actuelles des entreprises new-yorkaises, qui constitue la toile de fond de notre enquête auprès de ces entreprises.

Cette enquête fait l'objet d'une présentation détaillée dans le quatrième chapitre. Notre démarche d'étude se centre ici sur les stratégies concurrentielles et organisationnelles d'un échantillon de quarante entreprises new-yorkaises de l'industrie des vêtements pour femmes, incluant des donneurs d'ordre, qui réalisent la conception et le marketing des produits, ainsi que des sous-traitants spécialisés dans les activités de production. Elle répond à deux objectifs principaux:

- caractériser les modes de gestion mis en oeuvre par ces entreprises en termes de développement des compétences, d'externalisation et de quasi-internalisation; il s'agit notamment d'analyser comment s'articulent ces trois aspects du fonctionnement des entreprise, quels modes de gestion sont associés au développement d'un avantage compétitif durable, et en quoi ils diffèrent de ceux mis en oeuvre par les entreprises moins performantes;

- caractériser le positionnement concurrentiel des entreprises en termes de produits et marchés, d'activités, de relations avec la distribution et d'utilisation des nouvelles technologies; cette approche doit nous permettre de distinguer les forces et faiblesses de différents positionnements concurrentiels du point de vue du développement d'un avantage compétitif durable, et d'analyser les modes de gestion mis en oeuvre par les entreprises en relation avec leur forme d'intégration dans l'industrie.

L'enquête prend également en compte les caractéristiques sociales et institutionnelles des entreprises, incluant leur appartenance ethnique et leurs relations avec les institutions locales, telles que le syndicat ou les instituts de formation. Ces aspects sociaux et institutionnels jouent, en effet, un rôle important dans la structuration des entreprises new-yorkaises. Ils sont toutefois analysés plus en détail au niveau de l'industrie locale que dans l'enquête, cette dernière étant centrée sur les stratégies concurrentielles et organisationnelles des entreprises. Les niveaux d'analyse de l'industrie et de l'entreprise sont ici utilisés de façon complémentaire pour cerner une variété de dimensions du fonctionnement des entreprises new-yorkaises.

La démarche d'investigation se fonde sur une étude de cas multiples à partir d'entretiens semi-directifs avec les dirigeants d'entreprise. Grâce à différentes méthodes d'analyse comparative, les informations collectées permettent d'identifier différents types d'entreprises opérant dans l'industrie new-yorkaise, à la fois du point de vue de leurs stratégies concurrentielles, où ces types s'apparentent à des groupes stratégiques au sens de Porter (1980), et du point de vue de leurs modes de gestion des compétences, incluant leurs modes d'organisation interne, de gestion des ressources humaines et de gestion des relations inter-entreprises.

Plutôt qu'une démarche de modélisation des comportements d'entreprise, nous avons donc opté pour une analyse fine des interrelations entre une variété de dimensions du fonctionnement des entreprises dans un contexte d'opération particulier, celui de l'industrie new-yorkaise de l'habillement. Notre étude met ainsi en parallèle deux dimensions du fonctionnement des entreprises qui sont le plus souvent étudiées séparément, à savoir leurs stratégies compétitives, tournées vers l'industrie, et leurs modes de gestion des compétences, qui mettent en jeu l'organisation du travail, la gestion de l'emploi et les relations inter-entreprises. Elle fait également apparaître une forte imbrication entre les stratégies organisationnelles des entreprises et l'environnement concurrentiel, social et institutionnel dans lequel elles opèrent, soulignant l'intérêt de situer les modèles de gestion dans le contexte d'opération des entreprises qui les appliquent.

Il découle de notre étude que le développement d'un avantage compétitif durable fait intervenir non seulement les modes de gestion de l'entreprise, mais aussi ses formes d'intégration dans le système d'activité de l'industrie et dans le tissu social et institutionnel qui sous-tend ces activités. Nos résultats montrent également l'existence de complémentarités structurelles entre les positionnements concurrentiels associés à un faible niveau de performance, et ceux qui permettent aux entreprises de dégager durablement des profits supérieurs à la moyenne. Ils soulignent ainsi les enjeux et la complexité d'une démarche d'amélioration durable de la performance par les entreprises, et d'une régulation de la concurrence par les acteurs institutionnels.